L’origine du ronronnement chez le chat reste assez mystérieux aux yeux de la science. En effet, les autres félins capables d’émettre ce genre de sons sont en général plus gros (lynx, ocelots, pumas et guépards), avec de grandes cordes vocales… Mais une étude de 2023 publiée dans Current Biology nous en explique un peu plus. Les cordes vocales de nos matous présentent des coussinets composés d’un tissu conjonctif, les dotant d’une couche additionnelle leur permettant de vibrer à des fréquences basses. Ce serait actuellement l’hypothèse la plus plausible concernant la capacité de nos chats à ronronner.
Le ronronnement peut avoir différentes significations :
- Notre matou ronronne car il est heureux : il ronronne car il est confortablement installé sur un plaid, au soleil, sur nos genoux, prêt à se reposer tranquillement.
- Notre matou ronronne pour se calmer (fonction anti-stress) : il ronronne afin de s’apaiser, de diminuer son stress pendant ou après une situation stressante ou lorsqu’il ressent de la douleur. Les vibrations à basse fréquence du ronronnement les aident à faciliter leur respiration et à apaiser leurs tensions.
- Notre matou ronronne pour se guérir : Les scientifiques pensent que les vibrations émises par le chat pourraient contribuer à la guérison de ses blessures, à la réparation et à la construction de ses muscles, voire agir comme un analgésique. Cela pourrait expliquer pourquoi les chats blessés ou malades font le choix de dépenser beaucoup d’énergie à ronronner. Par exemple, les chats ont tendance à se rétablir plus rapidement que les chiens postopératoires.
- Notre matou ronronne pour émettre des « ronronnements de sollicitation » : Les spécialistes du comportement félin ont observé (coucou moi-même comportementaliste félin) que les chats ronronnent plus fort lorsqu’ils sollicitent leurs propriétaires pour quelque chose, bien souvent de la nourriture ou des câlins. Il peut aussi être exprimé pour continuer l’interaction avec son humain. Ce ronronnement de sollicitations se situe à mi-chemin entre un miaulement et un ronronnement, et sa fréquence ressemble à celle d’un bébé en train de pleurer. De ce fait, il s’agit d’un bruit auquel nous sommes naturellement enclins à réagir.
À noter que chaque chat ronronne différemment, certains ronronnent comme un tracteur avant même d’être en contact avec leur propriétaire tandis que d’autres feront des ronronnements très discrets, qu’on percevra seulement au toucher (vibration au niveau du cou).
En conclusion, nos chats domestiques ont développé leurs ronronnements pour mieux communiquer avec nous.
PS : De nombreuses études mettent en lumière les bienfaits des ronronnements, et il semblerait que l’exposition aux ronronnements diminuerait le risque d’accidents cardio-vasculaires car cela a un effet anti-stress et une sensation de relaxation. C’est ce qu’on appel le pouvoir de la ronronthérapie.